Skamieniałości ujawniają dziwną „obcą roślinę”, niepodobną do żadnej znanej nam
Nowa analiza okazów znalezionych w 1969 roku w Utah ujawnia, że rośliny zostały błędnie sklasyfikowane i że w końcu należą do gatunku wymarłego.
Roślina, która żyła 47 milionów lat w obecnym stanie Utah wprawiło naukowców w zakłopotanie ze względu na jego unikalne cechy, niepodobne do niczego obecnie spotykanego na Ziemi.
Odkrycia skamieniałości ujawniły, że nowo zidentyfikowany gatunek Othniophyton elongatum należy do: wymarła rodzina roślinpodważając długo utrzymywane założenia dotyczące ewolucyjnej historii roślin kwitnących.
Odkryte po raz pierwszy w 1969 roku w formacji Green River w stanie Utah – skarbnicy skamieniałości z epoki eocenu – okazy te zostały błędnie sklasyfikowane jako należące do rodziny żeń-szenia (Araliaceae) ze względu na widoczne podobieństwo liści do niektórych współczesnych roślin.
Nazywany Oreopanax elongatum, uważano, że należy do rodzaju Oreopanax, który obejmuje krzewy, takie jak żeń-szeń i bluszcz. Klasyfikację tę utrzymywano do niedawna, kiedy nowe odkrycie skamieniałości ujawniło więcej informacji na temat tajemniczej rośliny.
Odkrycie nastąpiło wraz z odkryciem innego zestawu skamieniałości z tego samego okresu, tym razem zawierających gałęzie z liśćmi i owocami. Paleobotanik Steven Manchester z Muzeum Historii Naturalnej Florydy i jego zespół przeprowadzili dogłębne badanie przy użyciu zaawansowanej mikroskopii. Technologia ta umożliwiła im analizę szczegółów rośliny, w tym jej nasion, kwiatów i unikalnych struktur rozrodczych.
W badaniu wykazano, że Othniophyton elongatum nie miał żadnego podobieństwa z Oreopanaxem lub inną nowoczesną rośliną kwitnącą. Jego liście były bezpośrednio połączone z gałęzią, a nie złożone, jak początkowo sądzono. Co więcej, pręciki rośliny – kluczowa część jej układu rozrodczego – pozostały w owocach nienaruszone, co jest niezwykłą cechą niespotykaną u żadnego współczesnego gatunku – podaje .
Pomimo szeroko zakrojonych porównań ze współczesnymi roślinami i innymi skamieniałościami z ery kenozoiku, badaczom nie udało się znaleźć bliskiego krewnego tego tajemniczego gatunku. Fakt ten doprowadził do wniosku, że Othniophyton elongatum należał do wymarłej rodziny roślin. Jego nazwa, wywodząca się z greckiego znaczenia „wydłużona obca roślina”, odzwierciedla jego wyjątkowość.
Odkrycia opublikowane w czasopiśmie Annals of Botany podkreślają złożoność ewolucji roślin i oferują nowe spojrzenie na to, jak gatunki dostosowują się – lub nie – do zmieniającego się środowiska na przestrzeni milionów lat.