Miał zdobyć tytuł mistrza stanu Ohio. Teraz próbuje temu zapobiec.

Latem 2021 roku Quinn Ewers, czołowy w kraju zawodnik drużyny piłkarskiej ze szkół średnich, przybył do kampusu stanu Ohio, co stanowiło rekrutacyjny zamach stanu.

Niecały rok wcześniej nastoletni rozgrywający z przedmieść Dallas wycofał się z zaangażowania w grę dla drużyny Texas Longhorns i wznowił rekrutację. Teraz najwyraźniej był następny w kolejce, aby pomóc potężnemu Buckeyes zdobyć mistrzostwo kraju w futbolu uniwersyteckim.

Ponad trzy lata później dwa dominujące zwycięstwa stanu Ohio otwierające College Football Playoff zapewniły mu awans do piątkowego półfinału w Arlington w Teksasie. Ewersowi od tytułu mistrza kraju dzielą go zaledwie dwa zwycięstwa.

Tyle że teraz gra w Teksasie.

Spotkanie niosące stawkę w postaci tytułu narodowego byłoby niezwykłe jako sama historia futbolu. Jack Sawyer, gwiazdor defensywy Buckeyes, który spędzi piątek próbując zwolnić Ewersa, był kiedyś jego współlokatorem.

Obie szkoły próbują przełamać tytułowe susze. Teksas ostatni raz zdobył tytuł mistrza kraju w sezonie 2005, a stan Ohio w 2014. Zwycięzca awansuje do krajowych mistrzostw, które odbędą się 20 stycznia w Atlancie, aby zmierzyć się ze zwycięzcą drugiego półfinału, pomiędzy Penn State i Notre Dame.

„Nie żałuję żadnej decyzji, którą podjąłem o wyjeździe ani niczego podobnego” – powiedział Ewers reporterom przed piątkowym Cotton Bowl, miejscem jednego z półfinałów. Powiedział, że w jego stosunkach z wieloma osobami ze stanu Ohio nadal „wydaje się, że gdybym zobaczył ich idących poboczem drogi, czułbym się, jakbym spędzał z nimi wczoraj czas”.

Historia Ewersa stała się także jedną z najlepszych ilustracji zmian przekształcających NCAA.

Od czerwca 2021 r. gracze mogli wreszcie zgodnie z prawem otrzymywać wynagrodzenie za używanie ich imion, obrazów i podobizny (a w przyszłości gracze będą mogli również zarabiać na przychodach generowanych przez ich szkoły). Jednocześnie złagodzone przepisy ułatwiły niż kiedykolwiek przenoszenie między szkołami bez kar.

Początkowo miał ukończyć szkołę średnią wiosną 2022 r., Ewers zamiast tego pominął ostatnią klasę liceum i przeniósł się do klasy w 2021 r., aby podpisać kontrakt z Ohio State.

Częścią jego motywacji były relacje z trenerami, takimi jak Ryan Day, który zaoferował Ewersowi stypendium, gdy był w ósmej klasie. („Właściwie był to wtedy chłopiec, który właśnie osiągnął ogromny sukces” – powiedział Day). Jednak istotnym czynnikiem, który wpłynął na jego decyzję o przyspieszeniu drogi do college’u, jak powiedział w poniedziałek Ewers, była możliwość zarobienia pieniędzy na NIL nie płaci jako sportowiec akademicki, których nie pozwolono by mu zarobić, gdyby pozostał uczniem szkoły średniej w Teksasie.

„Jedną z najważniejszych rzeczy było to, że nie wiem, czy pamiętacie, czy nie, ale legislatura stanu Teksas nie zamierzała pozwolić na to, aby piłkarze ze szkół średnich otrzymywali wynagrodzenie” – powiedział Ewers. „A ja i moja rodzina mieliśmy przed sobą całkiem dużą szansę i uznaliśmy, że dobrą decyzją było kontynuowanie studiów, rezygnacja z ostatniego roku i wcześniejsze zapisanie się do Ohio State, dzięki czemu będę miał szansę zarobić niezłe pieniądze w naszych kieszeniach jako rodzina.”

Na kilka dni przed wejściem na kampus w stanie Ohio w sierpniu 2021 r. Ewers ogłosił swoje pierwsze wsparcie — w firmie produkującej kombucha. Wkrótce, jak donosi ESPN, Ewers podpisał umowę NIL z firmą zajmującą się marketingiem sportowym o wartości 0,5 dolara.

Po niecałych trzech miesiącach i jednym semestrze w Ohio State Ewers przeniósł się do Teksasu, aby grać dla nowego trenera Longhorns, Steve’a Sarkisiana.

„Powodem, dla którego wróciłem do Teksasu, było przede wszystkim to, że byłem bliżej miejsca, z którego pochodzę, a także zasobów, którymi dysponuję, oraz relacji, które zbudowałem na przestrzeni czasu, po prostu będąc w Teksasie” – powiedział Ewers.

Jako pierwszy rozgrywający Longhorns przez ostatnie trzy sezony, Ewers czerpał z tych zasobów równie lukratywnie, jak ktokolwiek inny w sporcie uniwersyteckim. Według , podpisał aż 25 umów NIL z firmami produkującymi różnorodne produkty, takie jak herbata, gry wideo i suszone mięso, a także siecią transmisji strumieniowej.

Być może przed Ewersem jeszcze jeden zwrot w karierze. Pod koniec grudnia nienazwana szkoła zaproponowała Ewersowi, który w tym miesiącu mógłby zostać zawodowcem i wziąć udział w drafcie do NFL, 6 milionów dolarów za wejście na portal transferowy NCAA i zapisanie się tam na kolejny sezon w college’u. Ze ściśle finansowego punktu widzenia Ewers jest już jednym z największych zwycięzców nowej ery permisywizmu w sporcie uniwersyteckim. Teraz stara się zostać wielkim zwycięzcą głównej nagrody College Football Playoff.

Na jego drodze stoi jednak jego była drużyna.