Być może skończył się ucisk jednej konferencji na futbol uniwersytecki

ATLANTA — Tony Petitti zszedł po schodach z tymczasowej sceny na murawę stadionu Mercedes-Benz późnym poniedziałkowym wieczorem z uśmiechem na twarzy i plamkami mistrzowskiego konfetti na kamizelce ozdobionej logo Big Ten Conference.

Nie minęły dokładnie dwa lata, odkąd Petitti objął stanowisko komisarza Wielkiej Dziesiątki. W tym momencie konferencja była już pod wieloma względami jedną z dwóch najbardziej wpływowych w sporcie uniwersyteckim, obok Konferencji Południowo-Wschodniej. Jednak według jednej tabeli wyników jedna konferencja miała przewagę.

Zespół Wielkiej Dziesiątki nie zdobył mistrzostwa kraju w futbolu uniwersyteckim od dziewięciu lat i tylko dwa razy w ciągu poprzednich 21 lat. Tymczasem SEC zdobyła 13 z ostatnich 17 mistrzostw kraju.

Petitti uśmiechał się w poniedziałek, być może dlatego, że uścisk SEC nad futbolem uniwersyteckim mógł wreszcie się rozluźnić. Głęboko w sercu kraju SEC, aby wygrać mecz o mistrzostwo kraju College Football Playoff, drugi sezon z rzędu, który zakończył się zwycięstwem drużyny Wielkiej Dziesiątki, .

„Myślę, że to najlepszy występ w historii futbolu uniwersyteckiego, to, co zrobiło Ohio State, co wydarzyło się w zeszłym roku (z Michigan), aby pozostać niepokonanym, i jedno, i drugie” – Petitti powiedział NBC News. „Mam wrażenie, że w tym roku był to nowy format, więc trzeba wygrać więcej meczów, a to, kogo mieli przed sobą i sposób, w jaki musieli to zrobić, jest niesamowicie imponujące”.

Dynamika mocy w sporcie nie zmieniła się radykalnie w poniedziałkowy wieczór; Wielka Dziesiątka i SEC nadal mają najwięcej pieniędzy w banku i władzę w zarządach spośród wszystkich konferencji uniwersyteckich. Jednak symbolicznie był to także drugi sezon z rzędu, w którym drużyna SEC nie awansowała do meczu o tytuł, co miało miejsce po raz pierwszy od sezonów 2004–2005. Połowa finałowej czwórki również po raz drugi od 2022 roku pochodziła z Wielkiej Dziesiątki.

Czy piłkarskie ożywienie Wielkiej Dziesiątki to chwilowy moment czy trend?

„To nie jest opinia. Jeśli spojrzeć na to – nie wiem, ile to już lat – myślę, że od 2006 roku czy coś w tym stylu SEC miała przewagę, taka jest rzeczywistość” – powiedział Kirk Herbstreit , nadawca ESPN, który zwołał wszystkie 12 meczów mistrzostw krajowych College Football Playoff.

„Fakt, że Michigan i Ohio State wygrały jeden po drugim, myślę, że to niezbadane terytorium, ta era portalu transferowego NIL. Zobaczmy więc. Nie mogę się doczekać, żeby zobaczyć, czy uda im się utrzymać tę formę w przyszłym roku. Miło było to zobaczyć.

„Potrzebujemy pięciu lat, a potem możemy powiedzieć: OK, teraz jest to trend”.

Stan Ohio nie znalazłby się nawet w fazie play-off, gdyby liczba drużyn nie powiększyła się w tym sezonie z czterech do 12, co pozwoliło jego CV z dwiema porażkami nadal kwalifikować się. Kiedy Indiana, drużyna Wielkiej Dziesiątki, przegrała z Notre Dame w pierwszej rundzie playoffów, w sporcie ugrzęzła w dyskusji na temat tego, czy włączenie Hoosiers odbyło się kosztem lepszej drużyny SEC, takiej jak Alabama, Ole Miss czy South Karolina.

Następnie Ohio State wygrało cztery mecze z rzędu i zdobyło swój pierwszy tytuł mistrza kraju od dekady.

„Myślę, że różnica polega na tym, że zakończyliśmy sezon we właściwy sposób i rozwinęliśmy się” – powiedział trener stanu Ohio Ryan Day, który został ostro skrytykowany za czwartą z rzędu porażkę swojego zespołu z rywalem ze stanu Michigan pod koniec listopada. „Budowaliśmy i reagowaliśmy na trudne czasy. Człowieku, czyż nie o to właśnie chodzi w życiu?”

W pobliżu rogu pola punktowego pomalowanego na szkarłat i szarość stanu Ohio odbierający Buckeyes, Emeka Egbuka, powiedział, że nie ma dla niego znaczenia, czy Wielka Dziesiątka zwyciężyła, tylko to, że jego drużyna wygrała. Była to opinia, która nie była powszechnie podzielana. Przed rozpoczęciem meczu jeden z kibiców ze stanu Ohio, ubrany w perukę ufarbowaną na czerwono i biało z pomalowanymi na czerwono naramiennikami, potrząsnął ręcznie wykonanym znakiem nad balustradą zaledwie kilka metrów od linii bocznej stadionu Ohio.

„Pierwszy rząd: 8000 dolarów

Hotel 1000 dolarów

SEC ogląda z domu

BEZCENNY”

Stojący zaledwie kilka metrów od Egbuki liniowy Buckeyes i członek NFL Hall of Fame Orlando Pace powiedział, że zwycięstwo Wielkiej Dziesiątki miało znaczenie.

„Żyję i umieram z Buckeyes, ale przez tyle lat mówili o SEC, o tym, jak twardzi byli, o ile bardziej dominowali nad wszystkimi, więc przez ostatnie dwa lata zespół Wielkiej Dziesiątki widział spadające konfetti niesamowite” – stwierdził Pace. „Myślę, że to wiele mówi o naszej konferencji, jej wytrzymałości i wszystkim, co się z nią wiąże. Jestem zatem niezwykle dumny z tego zespołu”.

Wyzwaniem dla Wielkiej Dziesiątki będzie pozostanie o krok do przodu w czasie, gdy zmiany w układzie konferencji – reakcja łańcuchowa wywołana posunięciami zarówno Wielkiej Dziesiątki, jak i SEC – – zmiany w ustawodawstwie Kongresu i przepisach NCAA zdestabilizowały strukturę sportów uniwersyteckich.

Jednak mając lukratywne kontrakty telewizyjne, Wielka Dziesiątka wraz z SEC pozostaje pośrednikiem w kształtowaniu tej przyszłości. W roku podatkowym 2022–2023 Wielka Dziesiątka zarobiła 879,9 mln dolarów, podczas gdy SEC wygenerowała 852,6 mln dolarów; suma ta była o ponad 100 milionów dolarów większa niż w przypadku najbliższej najbliższej konferencji. Szkoły Wielkiej Dziesiątki zarabiały średnio o około 9 milionów dolarów rocznie więcej niż ich odpowiedniki z SEC.

Stan Ohio będzie miał szansę obronić swój tytuł, ponieważ powrócą tacy gracze jak gwiazda pierwszego roku przyjmującego Jeremiah Smith, który w ostatnich minutach złapał decydujące podanie z 56 jardów.

Smith, ubrany w pamiątkową koszulkę mistrzowską na ochraniaczach, został zapytany, jak zakończy swój debiutancki sezon w college’u.

„Hm, spróbuj wygrać w przyszłym roku” – powiedział Smith. „To znaczy, nie próbować. To znaczy, wygramy to w przyszłym roku”.