„Pośmiewisko NFL” nagle zaczęło wygrywać

W zeszłą niedzielę Peter Rosenberg miał poważny konflikt w harmonogramie. Ponieważ w przyszłym miesiącu na świat przyjdzie jego pierwsze dziecko, on i jego żona Natalie zorganizowali z tej okazji baby shower.

Niestety, zdarzyło się to podczas meczu Washington Commanders.

Rosenberg, który dorastał w Chevy Chase w stanie Maryland, jest fanem przez całe życie. Nigdy nie opuszcza żadnego meczu i jest szczególnie zaangażowany teraz, gdy zespół – po prawie trzech dekadach słabych występów na boisku i licznych skandalach poza nim – znów jest w dobrej formie.

„Od dawna chciałam mieć dzieci, więc jest to bardzo, bardzo ekscytujące. To naprawdę, naprawdę wielka sprawa” – powiedziała w wywiadzie Rosenberg, 45-letni prezenter radiowy i telewizyjny. „Ale nie mogę wystarczająco podkreślić, jak wielką sprawą w moim życiu jest to, że ten zespół nie przynosi mi nieszczęścia”.

Ponieważ dowódcy walczą o miejsce po sezonie, każdy mecz jest ważny. Mieli zmierzyć się z nieszczęsną drużyną New Orleans Saints, która zaczynała od rezerwowego rozgrywającego. Z wyjątkiem końcówki czwartej kwarty Waszyngton pozwolił, aby 17-punktowa przewaga zmniejszyła się do jednego punktu.

„Impreza naprawdę się rozkręca” – powiedział Rosenberg, który oglądał wydarzenie na iPadzie. „Staram się być obecny i być tego częścią, ale nagle oni tracą gola z gry, potem kolejnego gola z gry, a potem przyłożenia”.

Kiedy Dowódcy nie pozwolili Świętym na dwupunktową konwersję i wygranie meczu, w końcu poczuł się komfortowo, wracając na wydarzenie.

„Wyrzuciłem ręce w górę” – powiedział. „Chodziłem po sali i przywitałem się ze wszystkimi oficjalnie, stosownie i radośnie. Natalie i ja przytulaliśmy się i świętowaliśmy przez chwilę, a potem mogłam w pełni cieszyć się naszym baby shower”.

To, czego doświadczył Rosenberg – radość w zespole, który zapewnił mu prawie wszystko, tylko nie to – jest podzielane przez całą rzeszę fanów. Niegdyś dumna franczyza z trzema zwycięstwami w Super Bowl z trzema różnymi początkowymi rozgrywającymi w 1982, 1987 i 1991 r. popadła w otchłań rozpaczy, gdy w 1999 r. kupił ją bardzo znienawidzony właściciel Dan Snyder. Jednak odkąd sprzedał Commanders w kwietniu 2023 r., odnowiło się poczucie nadziei. Waszyngton z bilansem 9-5 ma najlepszy start od 1992 roku. Od 2005 roku nie wygrał meczu play-off, co oznacza, że ​​całe pokolenie fanów nie doświadczyło, jak to jest kibicować zwycięskiej organizacji. Czasy się zmieniają.

„Doświadczenie zostało zniszczone”

Kiedy Jeffrey Wright miał 6 lat, wygrał na loterii w domu towarowym Hecht’s i został „Maskotką Tygodnia” niedzielnego meczu. Zespół wyposażył go w pełny strój i pozwolił mu wybiec na boisko stadionu RFK przed pojedynkiem. Następnie usiadł w strefie końcowej i „patrzył [them] wybić zęby Dallas Cowboys”.

Wright, aktor, który ma obecnie 59 lat, uśmiecha się, wspominając tamto popołudnie. Zdobył nagrody Emmy, Złoty Glob i Tony, jednak wspomnienia chodzenia na mecze z matką – która miała bilety okresowe od 1970 roku – mają równie duże znaczenie w kształtowaniu tego, kim jest dzisiaj.

Jednak zespół, który Wright pokochał jako dziecko, całkowicie się zmienił, gdy Snyder przejął stery w 1999 roku. Zespół, niegdyś uważany za filar ligi, przez większą część ostatnich 25 lat konsekwentnie przegrywał na boisku i uwikłany był w negatywne nastawienie poza nim. Pod rządami Snydera było więcej zmian nazwisk (trzy) niż zwycięstw w play-offach (dwa). Można więc sobie wyobrazić, dlaczego Wright nie miał nic przeciwko ustąpieniu miejsca swojej matki, gdy ta zmarła w 2019 roku.

„Oczywiście nie była to najszczęśliwsza rzecz. Ale to nie było takie trudne” – powiedział w wywiadzie. „Franczyza została zniszczona. Doświadczenie zostało zniszczone. Poczułem, że coś zostało wyryte w sercu mojego dzieciństwa. Po prostu czułem się, jak wielu z nas, w pewnym sensie wykorzystany przez relację z zespołem. Po prostu musiałeś się rozluźnić.

Była to opinia podzielana przez większość fanów.

W ciągu 24 sezonów pod wodzą Snydera zespół miał zaledwie sześć występów w fazie play-off, cztery tytuły mistrza NFC East i trzy sezony z dwucyfrowymi zwycięstwami. Miał 27 różnych początkowych rozgrywających i 10 głównych trenerów. Procent zwycięstw zespołu wynoszący 0,427 zajmował 27. miejsce w NFL od 1999 do 2022 roku.

Oprócz kiepskiego produktu na boisku, Snydera otaczały także negatywne emocje poza nim. Zespół był powszechnie krytykowany za sposób, w jaki zarządzał nim od góry do dołu. Zarówno w 2021, jak i 2023 roku liga NFL nałożyła na nią grzywnę i odpowiednio po dochodzeniu w sprawie zarzutów molestowania seksualnego i zachowań w miejscu pracy.

Snyder spotkał się także z ostrymi reakcjami za sposób, w jaki traktował fanów, w tym pobieranie opłat za udział w obozach przygotowawczych i pozywanie osób, które próbowały wycofać się z planów odnowienia biletów. Jedna z tych fanek, 72-letnia babcia, miała bilety okresowe od początku lat 60.

Nazwa zespołu była również gorącym tematem. Snyder publicznie obiecał „” od „Redskins”, mimo że od dawna było to potępiane jako oszczerstwo skierowane przeciwko rdzennej ludności. Jednak w 2020 r., po latach nacisków ze strony NFL, główni sponsorzy i grupy, takie jak Narodowy Kongres Indian Amerykańskich, .

Chociaż nie wszyscy fani byli zadowoleni z tej decyzji, ci, którzy sprzeciwiali się tej nazwie, poczuli, że w końcu mogą kibicować franczyzie bez poczucia, że ​​się mylą.

„Byliśmy nie tylko pośmiewiskiem NFL, ale byliśmy moralnie skorumpowani” – powiedział Eddie Huang, pisarz, reżyser i szef kuchni. „Miałem rzeczy Redskins; wszyscy to zrobiliśmy. Ale kiedy dorastasz, myślisz sobie: „Och, to jest okropne”. Dan Snyder jest okropny. Imię jest złe. Dzieje się wiele złego.”

Poproszony o podsumowanie kadencji Snydera jednym słowem, Wright odpowiedział: „Nędza”.

Grant Paulsen, gospodarz lokalnego radia 106.7 The Fan, relacjonuje zespół od 1999 roku. Zaczynał w tej stacji jako reporter beatowy, a cztery lata później został gospodarzem południowym.

Codziennie dzwonią do nas niezliczone rzesze fanów, więc nikt inny nie zna pulsu społeczności tak jak on. Powiedział, że Snyder był tak mało lubiany, że ludzie odmawiali kupowania gadżetów drużyny i przestali chodzić na mecze tylko dlatego, że kibicowanie mu wydawało się niewłaściwe.

W ostatnim sezonie Snydera na czele, franczyzy, która kiedyś zajmowała ostatnie miejsce.

„Dla mnie, jeśli fandom jego zespołu był bryłą lodu, to on brał dłuto i po prostu nim machał” – powiedział Paulsen. „Stopniowo, po prostu odłupuję i odłupuję, aż wszystko zniknie”.

Nowa nadzieja

Przez jakiś czas wydawało się, że nie ma szans na sprzedaż 60-letniego Snydera.

Kiedy w maju 2023 roku zgodził się sprzedać franczyzę za ponad 6 miliardów dolarów grupie kierowanej przez Josha Harrisa, decyzja ta wywołała szok wśród fanów.

Grupa Harrisa, w skład której wchodziła gwiazda NBA Hall of Fame Magic Johnson, zatrudniła doradców, takich jak były dyrektor generalny Golden State Warriors Bob Myers, aby pomogli w poszukiwaniu nowego dyrektora generalnego i głównego trenera. Trafili do Adama Petersa, wcześniej zastępcy dyrektora generalnego San Francisco 49ers i byłego głównego trenera Atlanta Falcons, Dana Quinna.

Ale największy ruch nastąpił w drafcie do NFL 2024. Dowódcy wybrali rozgrywającego LSU Jaydena Danielsa, zdobywcę nagrody Heisman Trophy, który zajął 2. miejsce w klasyfikacji generalnej, na zbawiciela serii. Jak dotąd sprostał oczekiwaniom. Daniels w 14 meczach rzucał na odległość 3045 jardów, 17 przyłożeń i tylko sześć przechwytów. Pobiegł także na odległość 656 jardów (46,9 na mecz), co stanowi drugi wynik w lidze za aktualnym MVP Lamarem Jacksonem.

„To rozgrywający, na jakiego zasłużyliśmy, cierpiąc przez te wszystkie lata” – powiedział Huang. „To ten facet. Absolutnie uważam, że ten dzieciak będzie twarzą NFL przez następne 15 lat.

Nic lepiej nie oddało tego uczucia niż podanie Danielsa „Zdrowaś Maryjo” w ostatnich sekundach meczu przeciwko Chicago Bears w październiku. Przegrywając 15-12 na sześć sekund przed końcem, Daniels ominął wielu obrońców i wystrzelił 52-metrową bombę w stronę strefy końcowej. Piłka wytrąciła z równowagi wielu graczy i wylądowała w rękach odbierającego Noaha Browna

Ponad 65 000 fanów na stadionie Northwest na przedmieściach Maryland w Landover straciło rozum, w tym Wright, który kręcił w Londynie „Agencję” stacji Showtime. Powiedział, że po meczu natychmiast udał się na międzynarodowe lotnisko w Waszyngtonie Dulles i pomimo opóźnienia spowodowanego zmianą strefy czasowej „po tym locie mógł nie spać przez trzy dni”. „Od kilkudziesięciu lat nie było takiego momentu na stadionie w Waszyngtonie” – powiedział. „Byłem po prostu bardzo podekscytowany. To było absolutne lekarstwo na jet lag. To była niezapomniana, niezapomniana noc w historii tej serii. To był tylko znaczek rozpoczynający nową erę.”