Zwłoki weterana przewieziono przez granice stanu, zanim jego rodzina dowiedziała się, że nie żyje

Ten artykuł jest częścią seria badająca wykorzystanie nieodebranych ciał do badań medycznych.

CORNELIUS, Karolina Północna — W zeszłym roku Karen Wandel otrzymała alarmującą wiadomość: jej ojciec zmarł ponad pięć miesięcy wcześniej w szpitalu w Południowej Karolinie, a kiedy żadna rodzina nie odebrała jego ciała, szpital wysłał je do badań medycznych.

Wandel miała napięte stosunki ze swoim ojcem, Libero Marinellim Jr., wdowcem, i nie rozmawiała z nim od lat. Ale jako prawniczkę w Północnej Karolinie nie było trudno ją znaleźć. Ani brat Marinellego w Kalifornii, ani siostra w Massachusetts, z którymi utrzymywał kontakt w czasie urodzin i świąt. Ale o jego śmierci wszyscy dowiedzieli się dopiero, gdy brat Marinellego wysłał mu kartkę świąteczną, która została zwrócona nieotwarta.

Wandel jest zdumiona sposobem, w jaki potraktowano swojego ojca, który jako były żołnierz miał prawo zostać pochowany na cmentarzu weteranów, ale zamiast tego jego zwłoki wysłano najpierw do pośrednika w handlu ciałami w innym stanie.

„Chcę tylko, żeby ktoś spojrzał mi w oczy i powiedział: «To, co zrobiliśmy, było złe, i jest nam przykro». Przykro nam z powodu twojej rodziny i przykro nam, że twój ojciec doświadczył takiego upokorzenia” – powiedział Wandel. „Zwłaszcza po tym, jak służył swojemu krajowi”.

Dostarczanie nieodebranych ciał do badań medycznych jest nieodzowne i większość głównych szkół medycznych – a także kilka stanów – zaprzestała tej praktyki. A mimo to sytuacja ta trwa nadal, częściowo ze względu na stałe zapotrzebowanie branży opieki zdrowotnej na próbki ludzkie oraz poczucie przytłoczenia lokalnych urzędników w związku z rosnącą liczbą ciał, w których nie ma najbliższej rodziny, która mogłaby je odebrać.

Trudno ocenić, jak często to się zdarza: handel ciałami nie podlega federalnym przepisom ani nadzorowi, a wiele stanów nie śledzi tej praktyki.

NBC News spędziło miesiące na dokumentowaniu wykorzystania nieodebranych ciał w badaniach medycznych, składając wnioski o rejestrację publiczną do dziesiątek agencji stanowych, koronerów okręgowych i szkół medycznych. Zapisy dają wgląd w to, gdzie i jak to się dzieje.

Od 2020 r. uczelnia społeczna w Karolinie Północnej przyjęła 43 nieodebrane ciała od lokalnych agencji opieki społecznej i lekarzy sądowych, aby uczyć studentów usług pogrzebowych balsamowania. W Pensylwanii stanowy program oddawania ciał, w ramach którego przekazuje się szczątki ludzkie szkołom medycznym, podał, że od 2019 r. otrzymał 58 nieodebranych ciał od koronerów okręgowych, lekarzy sądowych, szpitali i innych placówek. Uniwersytet Stanowy Louisiana przedstawił dokumentację dotyczącą jednego przypadku z 2023 r., w którym nieodebrana ofiara wypadku samochodowego została wysłana na wydział medycyny sądowej szkoły w celu zbadania; Rzecznik uniwersytetu powiedział, że laboratorium priorytetowo traktuje „praktyki etyczne i poszanowanie godności jednostki”.

Jednak w wielu stanach, w których wykorzystywanie nieodebranych ciał do badań medycznych jest legalne, urzędnicy powiedzieli NBC News, że nie posiadają dokumentacji dotyczącej żadnych takich przypadków lub odrzucili prośby o szczegółowe informacje. Dotyczyło to także Pensylwanii, gdzie urzędnik stwierdził, że w ramach programu oddawania ciał nie można podać informacji, w jaki sposób wykorzystano 58 nieodebranych ciał. W Illinois ustawa z 2018 r. wymaga prowadzenia rejestrów nieodebranych ciał przekazywanych instytucjom medycznym, ale rzecznik agencji stanowej odpowiedzialnej za to zadanie powiedział, że nie robi tego, ponieważ nikt nie przeznaczył na ten wysiłek żadnych pieniędzy.

„Może się wydarzyć znacznie więcej, o czym nie wiemy” – powiedziała Joy Balta, profesor anatomii na Uniwersytecie Point Loma Nazarene w Kalifornii. Chce większej regulacji branży dawstwa ciał i napisał wytyczne wzywające do wprowadzenia programów dawstwa. W przeciwnym razie powiedział: „Nie ma sposobu, aby się o tym dowiedzieć”.

Najszersze wykorzystanie nieodebranych zmarłych, jakie odkryli reporterzy, miało miejsce w szkole medycznej w Fort Worth, Centrum Nauk o Zdrowiu Uniwersytetu Północnego Teksasu. NBC News podaje, że ośrodek zebrał od okręgowych lekarzy sądowych tysiące nieodebranych ciał, a część wynajął prywatnym firmom i armii, często bez zgody najbliższych krewnych. Centrum w odpowiedzi na doniesienia NBC News, powołując się na braki w zakresie „szacunku, troski i profesjonalizmu”.

W przypadku braku przepisów wielu koronerów, szpitali i domów opieki musi samodzielnie decydować, co zrobić, gdy ktoś umrze, a krewny nie będzie mógł zorganizować pogrzebu. Dla niektórych najłatwiejszym – i najtańszym – rozwiązaniem jest oddanie ciała szkole medycznej lub handlarzowi ciałami, nawet jeśli nic nie wskazuje na to, że tego właśnie chciała dana osoba lub jej najbliższy krewny.

Droga Marinellego ze szpitala publicznego do nastawionej na zysk firmy brokerskiej pokazuje ryzyko związane z tym wyborem: pracownikom służby zdrowia i władzom lokalnym często brakuje czasu i wiedzy specjalistycznej, aby odnaleźć krewnych danej osoby, a jeśli tego nie robią, rodzinom odmawia się możliwości szansę zadecydowania, co stanie się ze szczątkami ukochanej osoby.

Kiedy Wandel dowiedziała się o śmierci ojca, zaczęła szukać odpowiedzi, z każdym krokiem coraz bardziej zirytowana.

„Gdyby mogli zrobić to weteranom armii, facetowi z domem, facetowi z psem, facetowi z rodziną” – powiedziała – „wyobraźcie sobie, co mogłoby się stać z naprawdę bezbronnymi ludźmi”.

Wandel to potwierdza jej ojciec był trudnym człowiekiem.

Marinelli dorastał w New Jersey, wstąpił do wojska, uczęszczał do szkoły prawniczej i przez kilka lat służył jako prawnik wojskowy podczas wojny w Wietnamie. Powiedział córce, że przydział przedstawiający żołnierza, który strzelał do własnej jednostki, prawie go załamał i spowodował nałóg picia, który przerodził się w alkoholizm. Następnie pracował w dziale podatkowym Departamentu Sprawiedliwości, ale stracił pracę i rozpoczął prywatną praktykę – powiedział Wandel.

Żona Marinellego, prawniczka Departamentu Spraw Weteranów Stanów Zjednoczonych, również cierpiała na uzależnienie i chorobę psychiczną – powiedział Wandel. Rozstali się, ale nie rozwiedli. Żadne z nich nie było w stanie właściwie zaopiekować się Wandlem, ich jedynym dzieckiem, dlatego większość dzieciństwa spędziła w pieczy zastępczej, ale pozostawała w kontakcie z rodzicami.

Przez lata Marinelli próbował posprzątać i odzyskać córkę, ale nie udało mu się to, powiedział Wandel. Mimo to nauczył ją pływać, jeździć na rowerze i prowadzić samochód. Zabierał ją na koncerty folkowe i bluegrassowe. Uczęszczał do jej ukończenia szkoły średniej, college’u i studiów prawniczych, a także poprowadził ją do ołtarza podczas jej ślubu.

W 2009 roku, gdy u matki Wandel zdiagnozowano nieuleczalnego raka, wróciła do niej i spała przy jej łóżku aż do śmierci. Później ona i jej ojciec pokłócili się z powodu jego odmowy pomocy w zarządzaniu sprawami jej matki, powiedział Wandel, aż w 2011 roku przestali ze sobą rozmawiać.

Opieka nad matką zainspirowała Wandel do wolontariatu w hospicjum. „Myśl o ludziach umierających bez godności lub bez kogoś, kto by ich wysłuchał i podał rękę, wydała mi się naprawdę obraźliwa” – stwierdziła.

Gdyby wiedziała, że ​​jej ojciec umiera, powiedziała: „Byłabym tam”.